聚苯乙烯是一种无色透明的热塑性塑料，已广泛用于许多消费品和工业产品，并且是世界上使用最广泛的塑料之一。 聚苯乙烯的化学结构很复杂，普通微生物无法降解，因此科学家估计它可以在环境中持续数千年甚至更长的时间。早在1970年代，科学家就在海洋中检测到聚苯乙烯。由于其广泛使用和降解困难，该聚合物现已成为全球生态环境中的重要污染源。
为了验证聚苯乙烯是否可以存活数千年，甚至可以永久存在，伍兹霍尔海外国研究所的研究人员进行了一项特殊的实验。他们将五个市售的聚苯乙烯样品放在水中，然后将它们暴露在比赤道阳光强三倍的模拟阳光下。发现模拟的阳光将所有五个样品部分氧化为溶解的有机碳。研究人员计算出，在北纬0°至50°的自然环境中，即从赤道到加拿大的南边界，仅用了几十年的时间就完成了部分氧化过程。将聚苯乙烯完全氧化为二氧化碳需要数百年的时间。换句话说，阳光可以在几十到几百年的时间内部分或完全降解聚苯乙烯，这比科学家预期的要快得多。
此外，研究人员还发现，添加剂可以改变聚苯乙烯光化学氧化的相对敏感性，影响降解速率;而暴露在阳光下对聚苯乙烯的光化学氧化的影响有限，而不是其氧化速率。主要驱动力。
研究人员指出，许多国际机构认为聚苯乙烯可以在环境中存在数千年，并将其用作制定相关政策的基础。他们的研究对这一政策基础提出了挑战，将有助于提高塑料的预期寿命，增进对陆地和海洋中塑料数量的了解，并提高与塑料污染有关的风险评估的准确性。该组织制定了更科学的应对策略。
